Discendente di una prestigiosa famiglia ebraica dalle profonde radici ungheresi, i Frigyessy von Racz-Almási, che otterrà, nel 1896, la nobilitazione in occasione del millenario della nazione magiara, e sarà in seguito iscritta nel Libro d’oro della nobiltà italiana. Il padre Adolfo, nato a Rácz Almas (Budapest) nel 1843, laureatosi in Legge, aveva iniziato la carriera di assicuratore lavorando per la Prima Compagnia ungherese di Budapest, per poi essere chiamato, nel 1871, alla Direzione della Compagnia di riassicurazione Salus di Vienna, acquistata quattro anni più tardi dal potente gruppo assicurativo triestino facente capo alla Riunione adriatica di sicurtà (Ras). Nel 1876, grazie all’amicizia di uno dei padri fondatori della Ras, il direttore gerente Alessandro de Daninos, era entrato nella Compagnia: nel 1878 era nominato segretario di direzione e iniziava un’ascesa che lo porterà al vertice della società.

Il matrimonio con Giulia Pavia, figlia di Arnoldo (benemerito del Risorgimento per aver difeso Porto Marghera nel 1848), segretario dell’agenzia generale della Ras a Milano, genera una solida alleanza fra le due grandi famiglie di assicuratori, che insieme concentreranno, fino alla metà degli anni Trenta, il controllo direttivo della compagnia.

 

Il giovane Arnoldo Frigessi è assunto ventenne dalla Ras all’inizio del 1902, dopo un intenso tirocinio trascorso presso una compagnia affiliata di Vienna. La formazione culturale di Frigessi lo porta a orientarsi verso il laicismo culturale proprio del borghese cosmopolita. Nel 1904 consegue la laurea in Legge presso l’ateneo di Vienna e, fra il 1904 e il 1907, completa la sua istruzione tecnica collaborando con il padre, direttore gerente, e viaggiando al fianco dello zio materno, e segretario della Direzione, Giovanni Pavia, nelle principali sedi del gruppo a Vienna, Praga, Lipsia, Berlino e Francoforte. Nel 1907, ad appena ventisei anni, è nominato segretario della Direzione della Ras, in sostituzione di Pavia, che va a ricoprire la carica di direttore generale per l’Italia a Milano, rispettando così una sorta di accordo strategico tra i due rami familiari.

Nel 1909 Frigessi è nominato segretario generale e da quella posizione, dopo l’entrata in vigore in Italia della legge relativa alla costituzione dell’Istituto nazionale delle assicurazioni (Ina) e in vista del progetto di monopolio delle assicurazioni vita (legge 4 aprile 1912), dà un notevole impulso allo sviluppo della compagnia nel Levante, organizzando le Direzioni per l’Austria, l’Ungheria, la Boemia e la Grecia.

Nel 1915, con l’ingresso dell’Italia in guerra a fianco dell’Intesa, le autorità austriache decidono di trasferire la Direzione generale della Ras, guidata dal padre Adolfo Frigessi, a Vienna. Arnoldo Frigessi decide invece di rimanere a Trieste per curare il troncone italiano dell’azienda insieme con alcuni esponenti triestini di sentimenti italiani. Si iscrive al Partito nazionalista e chiede la revoca del decreto del governo italiano che sottopone a sindacato la Ras, assicurando che il capitale azionario della compagnia è ormai in mano italiane. Nel 1917, alla morte del padre, Frigessi è designato a succedergli nella carica di direttore generale. Nell’agosto 1918, a sorte della guerra appurata, partecipa al patto di sindacato fra élite triestina e vecchia élite austriacante per mantenere il controllo della Banca commerciale triestina, al centro di tutti gli interessi industriali e finanziari della piazza giuliana; ma, a guerra finita, la corsa all’accaparramento del capitale azionario detenuto dalle banche austriache e tedesche, guidata da Bonaldo Stringher (ministro del Tesoro dal gennaio 1919), è tale da far fallire quel tentativo di compromesso: viene imposta l’uscita di scena del Wiener Bankverein, la liquidazione del Credit-Anstalt e spianata la strada verso la conquista dei gruppi industriali-armatoriali Cosulich e Lloyd Triestino da parte della Banca commerciale di Giuseppe Toeplitz, del gruppo Cini-Volpi, del Credito italiano e dell’Ansaldo-Banca italiana di sconto.